Род Годуновых, не столь знатный вначале, возвысился при дворе Ивана Грозного. Борис Годунов, начав службу при опричнине, проявил острый ум и умение лавировать в придворных интригах. Сестра его, Ирина, стала женой царевича Федора, сына Грозного. После смерти Ивана IV на престол взошел Федор Иоаннович, человек слабого здоровья и не склонный к управлению. Фактически страной правил Борис, как шурин царя и глава правительства.
Со смертью бездетного Федора в 1598 году пресеклась династия Рюриковичей. Земский собор избрал на царство Бориса Годунова. Его правление началось с успехов, но затем было омрачено страшным голодом и народными волнениями. Появление самозванца, объявившего себя спасшимся царевичем Дмитрием, сыном Грозного, положило начало Смутному времени. Смерть Бориса в 1605 году оставила трон его юному сыну Федору II, который вскоре был свергнут и убит.
Смута поглотила государство. После Лжедмитрия I и Василия Шуйского наступило время междуцарствия. Польские интервенты заняли Москву. Казалось, Россия распадается. Но народное ополчение, собранное Мининым и возглавленное Пожарским, освободило столицу в 1612 году.
В 1613 году Земский собор, стремясь к миру и стабильности, избрал нового царя – Михаила Романова, родственника первой жены Ивана Грозного. С его воцарением закончилось лихолетье, а род Годуновых, некогда державший верховную власть, отошел в тень истории. Их возвышение и падение стали яркой и трагической страницей той эпохи.